Die kühle Regen hüllte das Red Lion Hotel ein, als die Darkk Lyres sich um den Tisch im warmen Speisesaal versammelten. Die schier endlose Folge von Ereignissen und Gefahren in Reed Manor lag hinter ihnen. Noita legte die Forschungen von Oscar Yoren und das Rezept für Aqua Expurgo auf den Tisch, während die anderen Mitglieder der Gruppe um ihn herum Platz nahmen und River gespannt die Dokumente in die Hände nahm.
Die Atmosphäre im Raum war gedämpft, und die Worte der Gruppe vermischten sich mit dem leisen Flüstern der anderen Gäste. River, nachdem sie die Bedeutung der Forschungen fassen konnte, hatte die Entscheidung getroffen, dass es an der Zeit war, dass die Gruppe ihren Mentor kennenlernte. River erhob sich und trat vor die Gruppe. Sie sprach mit fester Stimme: “Es ist an der Zeit, dass wir Eldrick Runeweaver, den Erzmagier der Amethyst Academy, über eure Arbeit informieren. Er ist einer der erfahrensten Magier in der Akademie und wird uns sicherlich wertvolle Informationen und Unterstützung bieten können.” Sie arrangierte das Treffen für diesen Abend im Red Lion Hotel. Die Vorfreude auf das bevorstehende Treffen lag spürbar in der Luft. Sie lächelte und fügte hinzu: “Aber bevor ihr geht, möchte ich euch noch ans Herz legen, dass ihr eine Eldritch Lily im Queen’s Park besorgt. Die Akademie hat großes Interesse an dieser Pflanze und möchte sie für weitere Forschungen an dem Elixir nutzen.”
Als River ihre Worte beendete, reichte sie den Darkk Lyres eine magische Glaskugel, sorgsam eingehüllt in ein schwarzes Leinentuch. “Dies ist ein Geschenk von mir”, erklärte sie. “Es wird eure arkane Macht stärken und euch auf euren Abenteuern begleiten.”
Die Darkk Lyres verließen das Red Lion Hotel und begaben sich zum Skull & Sword, wo sie Blackjack Mel trafen. Mel war begeistert von dem Vertrag mit Oscar Yoren, doch trotz der gemischten Gefühle der Gruppe gegenüber den Queen’s Men drängte er sie, einen weiteren Auftrag anzunehmen. Die Ironhelm Zwerge sollten dazu gebracht werden, 20% ihrer Einnahmen an die Queen’s Men abzugeben, anstatt der bisherigen 15%. Mel war besorgt darüber, dass die Zwerge ihren Schutz in Frage stellen könnten und nicht mehr auf die Queen’s Men angewiesen sein würden. Er wollte, dass die Gruppe die Zwerge entweder durch Sabotage oder Einschüchterung davon überzeugte, allerdings sollte niemand zu schaden kommen. Schließlich sollten die Zwerge noch in der Lage zu sein, ihrer Arbeit nachzugehen.
Die Darkk Lyres nahmen den Auftrag an, versprachen Mel, ihr Bestes zu tun, und setzten ihren Weg fort. Am Abend trafen sie im Red Lion Hotel Eldrick Runeweaver, den Erzmagier der Amethyst Academy. Eldrick war ein imposanter Mann von stattlicher Statur. Seine aschefarbenen Augen leuchteten sanft hinter seiner runden Brille, und sein schwarzer Bart mit grauen Strähnen verlieh ihm eine markante Erscheinung. Er trug neun Ringe aus Silber, Gold und Elektrum, und sein Gewand war mit goldenen Stickereien verziert.
Eldrick beglückwünschte die Darkk Lyres zu ihren bisherigen Leistungen und zeigte großes Interesse an den Forschungen von Oscar Yoren. Er berichtete von den Bemühungen der Akademie, die Ausbreitung von Delerium einzudämmen und zu kontrollieren. Außerdem erzählte er von den Forschungen an dem seltenen Erz, das in Drakkenheim vorkam und für mächtige Zauber und magische Gegenstände von unschätzbarem Wert war. Auf die Nachfrage der Gruppe, wie die Akademie gegen die Kontaminierung vorgehen würde, gab der Erzmagier nur eine vage Antwort. Die genauen Päne unterstanden immer noch der Geheimhaltung durch das hohe Diktorat der Akademie. Sollten sie allerdings die Arbeit der Amethyst Academy unterstützen, würden sie schon bald erfahren, was es damit auf sich hatte.
Der Erzmagier bot der Gruppe an, die geschäftlichen Beziehungen mit der Akademie aufrechtzuerhalten und bei Bedarf zu helfen. Er richtete seine Aufmerksamkeit auf Noita und schlug ihr vor, der Akademie beizutreten und ihre magischen Fähigkeiten weiterzuentwickeln.
Eldrick wandte sich dann jedem Mitglied der Gruppe zu und erkundigte sich nach ihren Motivationen und Zielen in Drakkenheim. Er zeigte aufrichtiges Interesse und erklärte sich bereit, sie in ihren Bestrebungen zu unterstützen. Als Thamanea nach den Postämtern in der Stadt fragte, enthüllte Eldrick, dass alle verlassen waren, aber der Poststempel auf Thamaneas rätselhaftem Brief eindeutig aus Drakkenheim stammte. Er riet ihr, sich bei den reicheren Adelshäusern umzusehen, die private Zusteller beschäftigten.
Noita zeigte Eldrick ein von ihr gemaltes Bild aus ihren nächtlichen Visionen. Eldrick erkannte das Gebäude auf dem Bild als Kleinberg Estate und warnte die Gruppe eindringlich vor diesem Ort und seinem derzeitigen Besitzer, dem Pale Man. Er beschrieb ihn als äußerst mächtig und gefährlich.
Nachdem die Darkk Lyres einer zukünftigen Zusammenarbeit mit Eldrick und der Akademie zugestimmt hatten, begleitete River die Gruppe nach draußen. Sie erinnerte sie an den Auftrag mit der Delerium-Geode in der Rat’s Nest Tavern und erwähnte das Interesse der Akademie an den Ironhelm Zwergen. Die Gruppe sollte eine Zusammenarbeit zwischen der Akademie und den Zwergen aushandeln, wobei die Akademie das abgebaute Delerium zum Marktpreis kaufen und die Nebenkosten decken würde.
Erschöpft von den Ereignissen des Tages, legten die Darkk Lyres in ihrer Hütte eine Rast ein. Während Noita ruhte, fand sie sich in einem traumartigen Zustand wieder, in dem das Kleinberg Estate im Schatten des majestätischen Castle Drakken thronte. Das Bild erfüllte sie mit unheilvoller Faszination.
Am nächsten Morgen war Rutto spurlos verschwunden. Nur die Wand neben seinem Bett war mit wilden mathematischen Formeln beschmiert, welche dazu dienen sollten, die arkane Energie von Delerium zu optimieren. Rutto verhielt sich die letzten Tage schon seltsam und jetzt schien er wohl über das Machtpotenzial des kosmischen Erzes zu fantasieren. Wurde er letzte Nacht von wahnsinnigen Träumen gejagt?
Ratlos darüber, wohin Rutto wohl verschwunden sein mag, brach die Gruppe zur Rat’s Nest Tavern in Drakkenheim auf. Die Ruinen der Stadt empfingen sie mit zerfallenen Gebäuden und einer beklemmenden Stille. Als sie einen zerstörten Alchemieladen erreichten, betraten sie vorsichtig das Innere. Die Regale waren durch die Erschütterung des Meteors umgestürzt, und giftige chemische Substanzen waren auf dem Boden verschüttet und hatten sich zu einer gefährlichen Mischung vereint. Plötzlich wurden sie von einer gallertartigen Substanz angegriffen, die sich aus dem Gemisch erhob. Mit vereinten Kräften konnten sie den Angriff abwehren und fanden einige intakte Tränke und Schriftrollen, die sie mitnahmen, bevor sie weitergingen.
Schließlich erreichten sie die Rat’s Nest Tavern, die sich in den Ruinen von Drakkenheim wie ein düsterer Schatten vergangener Tage erhob. Das einst prächtige Gebäude war nun eine verfallene Hülle seiner selbst, von der Zeit und den Wirren der Stadt gezeichnet. Die Holzbalken des Dachs waren morsch und teilweise eingestürzt, sodass der Himmel durch die Lücken hindurchblitzte. Moos und Efeu krochen über die bröckelnden Mauern, und der Anblick des Gebäudes verströmte eine Aura des Verfalls und der Verlassenheit.
Als die Darkk Lyres nähertraten, spürten sie den moderigen Geruch von feuchtem Holz und Schimmel, der aus dem Inneren der Taverne drang. Die schweren Holztüren waren halb aus den Angeln gerissen und hingen schief, als ob sie jederzeit umfallen könnten. Einige der Fenster waren zersplittert und von Ranken überwuchert, während andere mit zerbrochenem Glas bedeckt waren. Diejenigen, die noch intakt waren, ließen kaum Licht ins Innere.
Der Eingangsbereich war von Trümmern und Schutt bedeckt, die sich im Laufe der Zeit angesammelt hatten. Überall lagen zerbrochene Stühle, umgestürzte Tische und vergessene Relikte vergangener Tage herum. Die Luft roch nach Staub und Moder, als ob der Ort seit Jahren nicht mehr betreten worden wäre.
Als die Darkk Lyres vorsichtig durch das Loch im Boden der Taverne hinabstiegen, offenbarte sich ihnen eine düstere Szenerie. Der Keller war von feuchtem, modrigem Geruch erfüllt, der von den alten, verrottenden Holzbalken ausging. Das schwache Licht, das durch die Ritzen und Spalten drang, tauchte den Raum in ein gespenstisches Halbdunkel. Hier und da tropfte Wasser von der Decke und hinterließ feuchte Flecken auf dem Boden.
Die Wände des Kellers waren von Rissen durchzogen, und das Mauerwerk war von Moos und Schimmel bedeckt. Die Überreste alter Weinfässer und verstaubter Flaschen waren verstreut, als stumme Zeugen vergangener Festlichkeiten. Im Zentrum des Raumes befand sich ein Krater, der vom Einschlag der Delerium-Geode zeugte. Er wirkte wie ein schwarzes Loch, das die Aufmerksamkeit auf sich zog und eine unheilvolle Aura der Macht ausstrahlte.
Doch die Geode war nicht mehr an ihrem ursprünglichen Ort. Ein von den Ratlings gegrabener Tunnel führte vom Krater in den Keller der Taverne und weiter in die Tiefen der Erde. Während sie sich durch den schlammigen Tunnel bewegten, gerieten sie in eine Fallgrube und wurden von den bösartigen Ratlings überrascht. Trotz ihrer schweren Verletzungen kämpften sie tapfer und konnten die Ratlings besiegen.
Nachdem sie sich mit einem Seil aus der schlammigen Höhle gezogen hatten, kehrten sie in den Keller der Taverne zurück, um ihre Wunden bei einer kurzen Rast zu versorgen. Gestärkt und entschlossen, setzten sie ihren Weg in die verschlungenen Höhlensysteme der Ratlings fort. Dort stießen sie auf eine junge verletzte Frau namens Petra Lang, eine Lieutenant der Hooded Lanterns. Sie war eine junge Frau von etwa 17 Jahren, strahlte trotz ihrer verletzten und erschöpften Erscheinung eine gewisse Entschlossenheit und Tapferkeit aus. Sie war von mittlerer Statur, schlank und hatte eine athletische Figur, die auf ihre Rolle als Anführerin bei den Hooded Lanterns hinwies. Ihre Kleidung war abgenutzt und von der Gefangenschaft bei den Ratlings gezeichnet, aber dennoch konnte man den Hauch von Stolz erkennen, der sie umgab.
Petra atmete schwer, als sie nach erklärenden Worten rang: “Es geschah in den finsteren Gassen von Drakkenheim, als mein Bruder Ansom und ich auf einer Mission für die Hooded Lanterns unterwegs waren. Wir sollten Vorräte zur Garnison liefern. Plötzlich wurden wir von einer Horde hinterhältiger Ratlings überfallen. Obwohl wir tapfer kämpften, waren sie uns zahlenmäßig überlegen. Sie überwältigten mich, banden meine Hände und verbanden mir die Augen, um meine Flucht zu verhindern. Ansom versuchte verzweifelt, mich zu retten, doch die Ratlings überwältigten auch ihn und fügten ihm schwere Verletzungen zu. In einem letzten Akt der Verzweiflung gelang es ihm, sich loszureißen und Hilfe zu suchen. Seit dem habe ich ihn nicht mehr gesehen”.
Die Gruppe beruhigte Petra und untersuchte sie auf schwere Verletzungen, bevor Petra von einer fanatischen Schamanin und einem verrückten Anführer namens Rat Prince erzählte, die die Ratlings hier in ihrem Bau kontrollierten. Angesichts ihrer gemeinsamen Ziele entschied sich Petra, den Darkk Lyres beizutreten und ihnen bei der Suche nach der Delerium-Geode zu helfen. Anschließend bat sie die Gruppe, mit ihr zum Sheperd’s Gate zu kommen, einem Lager der Hooded Lanterns, wo sie die Darkk Lyres ihren Kameraden vorstellen wollte.